Stucks Œuvre ist gekennzeichnet von unzähligen Frauendarstellungen. Zwar wählt der Künstler neben den berühmten Porträts überwiegend sinnlich zarte Tänzerinnen und sündig laszive Verführerinnen für seine Sujets. Doch gibt es auch einige Werke, die das Motiv des noch unschuldigen jungen Mädchens zeigen. Dazu zählen neben dem hier angebotenen Gemälde "Es war einmal" vor allem das Werk "Innocentia" (1889) sowie die wiederholt dargestellten Personifizierungen des Frühlings. Stuck greift damit ein vor allem in der Literatur der Romantik und bei den englischen Präraffaeliten seinerzeit sehr beliebtes Thema auf. Diese Motive "[…] bezeichnen dieses Stadium des Übergangs vom Kind zum Weib und die darin liegende Gleichzeitigkeit von verlockender Unschuld und verhaltender Sinnlichkeit." (Heinrich Voss, Franz von Stuck 1863-1928. Werkkatalog der Gemälde mit einer Einführung in seinen Symbolismus, München 1973, S. 24).
Auch in dem Gemälde "Es war einmal" zeigt Stuck vordergründig lediglich die Unschuld des jungen Mädchens, jedoch kann in ihm bereits die erwachsene Braut des schönen Prinzen gesehen werden. Stuck bereitet das Gemälde sorgfältig sowohl mit einer Bleistiftskizze der gebückt stehenden Person als auch einer in den Abmaßen leicht größer angelegten Ölstudie auf Karton vor.