1934 siedelt Oskar Kokoschka nach dem Tod seiner Mutter und dem Aufstieg der Nationalsozialisten von Wien nach Prag um. Dort lernt er seine spätere Frau, die 19-jährige Juristin Olda (Oldriska) Aloisie Palkovská (1915–2004) kennen und nimmt im darauffolgenden Jahr die tschechische Staatsbürgerschaft an. In Deutschland wird er während der kommenden Jahre als Künstler verfemt, als "Entartetster unter den Entarteten" und als Hitlers "Kunstfeind Nr. 1" diffamiert. Über 600 seiner Arbeiten werden durch das NS-Regime aus deutschen Museen entfernt, zerstört oder devisenbringend in die Schweiz verkauft. Als im Juli 1937 die erste Station der Propaganda-Ausstellung "Entartete Kunst" in München ihre Türen öffnet, ist Kokoschka prominent vertreten. Zeitgleich findet in Wien noch die erste museale Retrospektive des 51-jährigen Künstlers statt, der zu der Zeit als Professor an der Prager Akademie tätig ist.
Im März 1938 marschieren deutsche Truppen in Österreich ein und verkünden den "Anschluss". Als am 29. September das Münchner Abkommen von Frankreich, Großbritannien und Italien unterzeichnet wird, das die westlichen, von Deutschen besiedelten Gebiete der Tschechoslowakei ebenfalls dem Deutschen Reich "eingliedert", sitzen Kokoschka und seine Frau auf gepackten Koffern. Am 18. Oktober ist es schließlich so weit: "Eines Tages überraschte mich Olda mit der Nachricht: Morgen früh werden zwei Flugplätze nach London zufällig frei. Sie hatte sie gebucht, ohne mich erst zu fragen. Das war gut, denn vermutlich würde ich sonst heute nicht mehr leben." (Oskar Kokoschka, Mein Leben, Wien 2008, S. 241). Hals über Kopf brechen die beiden nach England auf, wo sie zunächst in einem billigen boarding house in London unterkommen.

Im August 1939 zieht das Paar in dem Fischerdorf Polperro an der Südküste Cornwalls in ein kleines Cottage, "auch weil es dort billiger war als im überfüllten London und wir dort reine Meeresluft atmen konnten. Wir wohnten in einem Blockhaus auf den Klippen, die aus dem Ozean herausragen. Leider wurde aus militärischen Gründen bald ein Verbot erlassen, im Freien zu malen; so machte ich am Strand Skizzen mit Buntstiften." (ebd. S. 244).
Kokoschka befindet sich in einer tiefen Schaffenskrise, und nahezu mittellos waren sie in England angekommen. Zur Überbrückung verkauft Olda in Polperro ihre Backwaren an Dorfbewohner und Touristen. Die Landschaft inspiriert Kokoschka jedoch zu neuen Arbeiten, die sich mehr und mehr vom unpolitischen zu allegorischen Schlüsselbildern entwickeln. Am 15. März waren deutsche Panzer in Prag eingerollt und hatten das restliche tschechische Gebiet annektiert. In dieser spannungsreichen Phase entsteht im Sommer das von Kokoschka mit dem sarkastischen Titel versehene Gemälde, in dem er die politische Situation künstlerisch zu bewältigen versucht. Die englische Appeasement-Politik, die die sich bereits abspielenden Katastrophen auf dem Festland in sicherer Entfernung gleichsam abwartend und Tee trinkend beobachtet, empört den Künstler. "Damals malte ich auf dem Vorplatz unseres Hauses eine große Krabbe, die mir jemand geschenkt hatte und die bereits übel roch. Ein anderes Bild war 'Private Property': eine Katze, die tote Fische bewacht, im Hintergrund eine Rentnerin mit Schirm und Täschchen, die ihren Verdauungsspaziergang am Strand macht. Ich wunderte mich, wie phlegmatisch die Engländer eigentlich waren, die den kommenden Krieg nicht wahrnahmen, während auf dem Kontinent die Menschen sich wie Schafe in Panik vom Führer in den Abgrund treiben ließen." (ebd., S. 244f.).
Auf den Felsen hatte er eine alte Dame beobachtet, die sich dort immer zum Stricken niedergelassen hatte – wie in einer Tierfabel verleiht er ihr einen Katzenkopf. England ist kein kämpferischer Löwe, sondern ein gezähmter Stubentiger, wie die von den typischen Urlaubspostkarten grüßende Katze. Im Vordergrund verenden zwei ans Ufer gespülte Fische, wie die beiden Flüchtlinge Oskar und Olda, links warten bereits die Ratten auf ihr Mahl. In der engen Hafenbucht von Polperro mag Kokoschka oft selbst sorgenvoll den Blick Richtung Europa gerichtet haben, wie der Ausblick im gleichsam als inhaltliches Pendant zu verstehenden Gemälde "Die Krabbe" suggeriert. Der englische Premierminister Neville Chamberlain als monströs perspektivisch verzerrtes Schalentier blickt dem Schwimmer, wohl ein Selbstporträt Kokoschkas und als Personifikation der Tschechoslowakei lesbar, beim Ertrinken zu. Nach dem Überfall auf Polen am 1. September erfolgt schließlich die Kriegserklärung Großbritanniens. Die Küste wird nach der Besetzung der Niederlande, Belgiens und Frankreichs im Mai/Juni des Jahres darauf zum Sperrgebiet erklärt, weshalb Ausländer, so auch Kokoschka und seine Frau, landeinwärts ziehen müssen – zurück nach London.

Zeitlebens stellt Kokoschka seine Kunst immer wieder in den Dienst des guten Zwecks, bspw. spendet er Erlöse seiner politischen Gemälde dem Free Austrian Movement. So auch anlässlich der Flutkatastrophe, die in der Nacht vom 31. Januar auf Sonntag, den 1. Februar 1953 die Küste Hollands und Teile der Küste Großbritanniens verwüstet. Die unerwartete und unangekündigte Sturmflut fordert viele Todesopfer und vernichtet zahlreiche Existenzen. In ganz Europa ist das Entsetzen groß und zieht eine Welle der Solidarität in Form von Benefizveranstaltungen und Spendensammlungen nach sich. In den Niederlanden schließen sich die Künstlerverbände zusammen, um eine Ausstellung mit Benefiz-Lotterie zu organisieren. Nationale und internationale Künstler stellen 1.326 Werke zur Verfügung, darunter Zeichnungen, Aquarelle, Gemälde und Skulpturen. Mit Beiträgen von renommierten Künstlern wie Alexander Calder, Marc Chagall, Massimo Campigli, Henri Rouault, Fernand Léger, Germaine Richier, Georges Braque, Henry Moore und auch Kokoschka steigt der Anreiz, für ein Los à 1 Gulden mit etwas Glück ein hochkarätiges Werk zu gewinnen. Unter dem Titel "Kunstenaars helpen" findet eine Wanderausstellung durch holländische Museen statt, während der die Lose verkauft werden, beginnend Mitte Februar im Stedelijk Museum in Amsterdam. 1954 endet sie im Rijskmuseum, wo Prinz Bernhard als Vorsitzender des Nationalen Katastrophenfonds die bei der Aktion gesammelten 108.000 Gulden entgegennimmt. Nach Ende der Ausstellung findet am 7. April 1954 die Ziehung der Lose und die Veröffentlichung der Ergebnisliste statt. Das Los mit der Nr. 84104 gewinnt das Kunstwerk Nr. 1294 – Kokoschkas noch aus England eingeliefertes Gemälde "Private Property". Aus dieser Sammlung wird es nun hier angeboten. [KT]