Das Naturbild begleitet Gerhard Altenbourg von Anfang an. Landschaft ist ihm, besonders nach den Wirren des Krieges, ein Rückzugs- und Sehnsuchtsort, ein künstlerisches Utopia. Dabei verrät er deutlich seine Kenntnis der Romantiker des 19. Jahrhunderts: Wie Caspar David Friedrich und seine Zeitgenossen, so verwandelt auch Altenbourg die Natur und vor allem den Baum in ein echtes "Seelenwesen". Naturnachbildung dagegen spielt schon um 1947 keine nennenswerte Rolle mehr. Zusehends gelingt es dem jungen Künstler, zu dieser Zeit Schüler des Landschaftsmalers Erich Dietz, in seinen Baumdarstellungen die Grenzen des Abbildhaften zu überwinden. Stattdessen erfühlt er die inneren Strukturen der Landschaften und lässt sie im Werk manifest werden.
In der seltenen Ölmalerei "Vier Bäume" fühlt man sich unweigerlich an Monets Spätwerk, aber auch an den Expressionismus erinnert: ein materialreiches, ausdrucksstarkes "Fleckenmalen" in nervösen, zugleich aber äußerst treffsicheren Strukturlagen, vereint mit kraftvollem, vom Naturvorbild ganz gelösten Kolorit. Mit diesem Werk kann Altenbourg die Grenze zur Abstraktion behände überschreiten.