Otto Muellers künstlerische Wurzeln liegen in den graziös fließenden Linien des Jugendstils und der gelängten skulpturalen Eleganz Wilhelm Lehmbrucks. Als sich der Maler 1908 in Berlin niederlässt, stoßen seine Einreichungen bei der etablierten Berliner Secession Anfang 1910 auf Ablehnung durch die Jury. Mueller und weitere abgewiesene Künstler wollen sich dem nicht beugen und gründen unter dem Vorsitz von Max Pechstein die "Neue Secession". Hier begegnen Erich Heckel und Ernst Ludwig Kirchner Muellers Werken zum ersten Mal. An den spontanen Atelierbesuch in der Mommsenstraße erinnert sich Heckel später mit folgenden Worten: "Die erste Begegnung mit Otto Muellers Bildern geschah in Berlin. [...] Für jeden von uns war sie bedeutsam und im fruchtbaren Moment, und es war selbstverständlich, dass er von nun an zur Gemeinschaft der Brücke gehörte." (zit. nach: Lothar-Günther Buchheim, Otto Mueller. Leben und Werk, Feldafing 1963, S. 66) Obwohl Mueller 1910 als letztes Mitglied aufgenommen wird, bleibt seine Haltung vollkommen eigenständig. Während seine Weggefährten das expressive Aufeinandertreffen der leuchtenden Primärfarben suchen, bevorzugt Mueller eine kontemplative Poesie. Ihn leitet das Streben nach Harmonie, Ausgewogenheit und einer stillen Einheit zwischen Mensch und unberührter Natur.


1913: Wendejahr der Künstlergruppe "Brücke"
Das Jahr 1913 markiert einen dramatischen Wendepunkt. Die internen Konflikte eskalieren, als Kirchner mit dem Entwurf der "Chronik der Brücke" eine einseitige Darstellung vorlegt, die seine Gefährten tief verletzt. Im Mai 1913 löst sich die Künstlergemeinschaft "Brücke" formell auf. Mueller bleibt den ehemaligen Mitgliedern jedoch eng verbunden. Insbesondere seine Freundschaft mit Heckel und Kirchner besteht über die Auflösung hinaus fort. Im Sommer desselben Jahres verbringen Mueller, seine Frau Maschka sowie Kirchner und dessen Lebensgefährtin Erna Schilling gemeinsame Wochen auf Fehmarn. Inmitten der Küstendünen schaffen beide Künstler herausragende Werke. Doch während Kirchner die nervösen Rhythmen der Moderne einfängt, formt Mueller aus der Szenerie einen zeitlosen, arkadischen Rückzugsort.



Matte Leimfarbe und ägyptische Reminiszenzen
Das Fundament von Muellers Malerei bildet eine unkonventionelle Technik. Angeregt durch pompejanische Wandfresken arbeitet er bereits um 1901 mit Leimfarben, die er selbst anrührt und bisweilen mit wenig Öl anreichert. Nahezu sein gesamtes Hauptwerk entsteht in diesem freskoartigen Verfahren. Auf grobem Rupfen trocknet das Material extrem schnell. Dies verlangt einen zügigen und treffsicheren Auftrag, der spätere Korrekturen kaum zulässt. Das Resultat ist eine stumpfe, kreidige Oberfläche, die Muellers Bewunderung für die Kunst der Antike spürbar macht. Im Katalog seiner Einzelausstellung bei Paul Cassirer in Berlin formuliert er 1919 sein Credo: "Hauptziel meines Strebens ist, mit größtmöglicher Einfachheit Empfindung von Landschaft und Mensch auszudrücken: mir vorbildlich, auch für das rein Handwerkliche, war und ist noch jetzt die Kunst der alten Ägypter." (zit. nach: Eberhard Troeger, Otto Mueller, Freiburg i. Br. 1949, S. 18)




"Sechs Mädchenakte am Strand" (1913): Freiheit und reine Form
Auf diesem schöpferischen Höhepunkt entstanden, verkörpert "Sechs Mädchenakte am Strand" Muellers lebenslange Suche nach natürlicher Anmut. Die Szene zeigt sechs Mädchen an einem lichten Ufer, eingetaucht in die flirrende Wärme der vollen Sonne. Vier Gestalten schreiten Arm in Arm plaudernd aus dem Wasser heran, erfüllt von ruhiger Selbstverständlichkeit. Im Hintergrund stehen zwei Badende in Rückenansicht und leicht vornübergebeugter Haltung im seichten Wasser. Dieser Kunstgriff verleiht dem friesartigen Vordergrund eine überraschende räumliche Tiefe. Anders als im verwandten Werk "Fünf gelbe Akte am Wasser" von 1912 verzichtet Mueller hier auf dichten Uferbewuchs. Die Landschaft bleibt auf das Wesentliche beschränkt. Helle Sandflächen, die Rhythmik des Wassers und sparsame Pflanzenandeutungen genügen ihm. Dunkle Linien fassen die grazilen Körper ein und schaffen einen reizvollen Kontrast zwischen den zarten Hauttönen und dem rauen Rupfengewebe. Die Figur ganz rechts scheint nahezu mit dem Hintergrund zu verschmelzen, ist nur akzentuiert durch die Kontur ihres Tuches. In diesem dichten Duktus gelingt Mueller eine schwerelose Monumentalität antiker Wandbilder, getragen von unverfälschter Lebensfreude.

Eine museale Rarität
Mehrfigurige Strandszenen aus Muellers zentraler "Brücke"-Zeit sind in diesem musealen Format äußerst selten und auf dem internationalen Kunstmarkt außerordentlich begehrt. Neben der Schlüsseldatierung auf das Jahr 1913 belegen bedeutende Ausstellungen den Rang des Werkes, darunter die Präsentation 2022 im Buchheim Museum in Bernried und die Jubiläumsschau zum 150. Geburtstag 2024/25 im LWL-Museum für Kunst und Kultur in Münster. Das Gemälde bleibt ein vollendetes Zeugnis von Muellers Schaffen, eine paradiesische Vision fernab aller Zwänge der modernen Zivilisation. [KA]