Bevor die religiöse Malerei gegen Ende des 19. Jahrhunderts endgültig ihre Relevanz und Gültigkeit aufgeben musste, erlebte sie in der ersten Hälfte jedoch einen wahren Aufschwung. Prägend für diese Neuausrichtung der biblisch-religiösen Historienmalerei ist dabei die Gruppe der "Nazarener", eine lose Verbindung mit den damaligen Wiener Malereistudenten Friedrich Overbeck, Franz Pforr und Ludwig Vogel, die sich in Rom niederlassen. Einige Zeit nach ihnen folgt auch Eduard von Steinle, der sich ihnen 1828 in Rom anschließt. Im Zentrum der nazarenischen Malerei steht vor allem die Erneuerung der Malerei aus religiösem Geist und der Technik des großformatigen Freskos. Diese erlernt Steinle anschließend von Peter von Cornelius, der nach München zurückgekehrt war und die dortige Akademie leitete. Steinle widmet sich fortan ebenfalls vorrangig der großen freskalen Dekoration und dem Entwurf von Glasfenstern religiöser Bauten, darunter der Kölner Dom und das Straßburger Münster. Solche prestigeträchtigen Aufträge empfehlen ihn für eine Professur an der Städelschen Kunstschule in Frankfurt, die er 1850 übernimmt. Daneben entstehen Staffeleigemälde romantischer Historien- und Genremalerei profanen Inhalts, wie die "Loreley" (1864, Sammlung Schack, München) oder der mittelalterliche "Türmer" (1859, Sammlung Schack, München). Der Großteil seiner Gemälde aber widmet sich dem zentralen Thema der Heiligen Familie. Oftmals geschaffen zum Zweck privater Andacht oder für private Seitenkapellen, leben in ihnen die Prinzipien der "Nazarener" fort. Eine am harmonischen Aufbau orientierte Komposition mit dem Vorbild alter deutscher Meister und dem Geist graziöser Anmut sowie der religiösen Empfindsamkeit Raffaels, dessen Madonnenbilder wie beispielsweise "Die Heilige Familie aus dem Hause Canigiani" (1508, Alte Pinakothek, München) motivgeschichtlich stilprägend sind. Von gewisser Lieblichkeit und Intimität ist auch die hier gezeigte Szene mit dem kleinen Jesuskind zurückweichend vor dem Wasser, das der Johannesknabe in Vorausweisung der späteren Taufe mit der Jakobsmuschel, vielschichtiges Symbol christlicher Ikonografie, schöpft. Die pastellig-matte Oberflächenbeschaffenheit zeigt die Nähe zur Technik des Freskos. Steinle vereint gemäß des nazarenischen Programms in der Figur der Maria die Eleganz und Anmut der Renaissance mit der kantigen, Dürer-haften Erscheinung Josefs und verweist so deutlich auf seine malerischen Grundprinzipien. [KT]