Mit seinen lustvoll-erotischen, gänzlich schamlosen Darstellungen rebelliert William N. Copley gegen die Konventionen der Nachkriegszeit und verfasst eine singuläre Position der figürlichen Malerei, in der er Elemente der amerikanischen Pop-Art mit Eigenschaften des europäischen Surrealismus kombiniert. Seit seiner Jugend ist der Adoptivsohn eines wohlhabenden Zeitungsmagnaten das schwarze Schaf in seiner politisch konservativen Familie. Seine künstlerische Karriere beginnt der exzentrische Autodidakt erst Mitte der 1940 Jahre und zieht zu Beginn der 1950er Jahre nach Paris, wo er zum einen der anständig-puritanischen amerikanischen Gesellschaft entflieht und zum anderen seine noch junge Malerei weiterentwickelt.

Mitte der 1960er Jahre findet Copley zu seinem unverwechselbaren Stil: einer erzählerischen Bildsprache mit runden, geschwungenen Formen, kräftigen Konturlinien, leuchtender Farbigkeit, einer auf der Fläche angelegten Räumlichkeit und oftmals obszön-frivolen Motiven aus jeglicher Facette der menschlichen Sexualität. Der Künstler entwickelt ein Vokabular wiederkehrender Motive, darunter die männliche Figur mit Hut (Melone), die nackte oder halbnackte Frau, das sich umarmende Paar und zahlreiche weitere Elemente, die sich u. a. in den Arbeiten der "X-Rated"-Werkreihe wiederfinden, zu der "Maltese Falcon" gehört. Die verarbeiteten Motive entstammen pornografischen Magazinen und werden von Copley mit seiner eigenen stilisierten Bildsprache in malerische Erkundungen des menschlichen Körpers und Geschlechtsakts vor an Matisse erinnernden opulenten Hintergründen verwandelt. Der Künstler erklärt: "For me, it’s a very simple thing, pornography has to do with repression, and eroticism with fantasy [..]. I am trying to break through the barrier of pornography into the area of joy." (William N. Copley im Gespräch mit Sam Hunter, in: Ausst.-Kat. CPLY. X-Rated, New York Cultural Center, New York 1974)

Stil und Ikonografie dieser Arbeiten entstammen in Teilen der amerikanischen Alltagskultur und enthalten Einflüsse aus der grafischen Bildsprache von Comics, zeitgenössischen Werbeanzeigen und u. a. durch die Betitelungen auch zu Hollywood-Filmen, wie bei "Monsieur Verdou" (Whitney Museum of American Art, New York, Film von 1947), "Come Back Little Sheba" (Collezione Prada, Mailand, Film von 1952) oder der hier angebotenen Arbeit "Maltese Falcon", die Copley nach dem gleichnamigen Film von 1941 benennt (dt. "Die Spur des Falken; Regie: John Huston, mit Humphrey Bogart in der Hauptrolle).
1974 ist das Gemälde Teil der viel besprochenen Einzelausstellung "X-Rated" im New York Cultural Centre. [CH]