Ende der 1940er Jahre begann in den Vereinigten Staaten die große Ära der transatlantischen Ozeandampfer. Im Zuge dessen gaben die American Export Lines zwei Ozeanriesen, die SS Independence und die SS Constitution, in Auftrag. Im Juli 1949 schrieb die New York Times, dass die Schiffe, „wie schon ihre Namen“ verraten, „das Beste amerikanischer Kultur“ sein werden. Mit den „neuesten Errungenschaften in Stromlinienbau, Design, Konstruktion und Ausstattung“ sollten sie die neuen Aushängeschilder amerikanischer Ingenieurs- und Designkunst werden.

Dementsprechend wurde für die 1.000 Passagiere der imposanten Schiffe, die mehr als 200 Meter lang, 30 Meter breit und 23.700 Bruttoregistertonnen schwer waren, an nichts gespart, insbesondere nicht an der Innenausstattung. Der renommierte Designer Henry Dreyfuss (1904–1972) wurde mit dem Innendesign beauftragt und wählte Lyonel Feininger für die Gestaltung des Wandgemäldes im Speisesaal für die Gäste der ersten Klasse aus.

Im Frühjahr 1949 fing Feininger an, fieberhaft an dem Design zu arbeiten, und schon im Juli konnte Feiningers Frau Julia dem alten Bauhauskollegen Georg Muche (1895–1987) berichten, die „Skizzen sind in erster Instanz angenommen“. Das endgültige Design mit seinen gedämpften Weiß-, Blau und Rosatönen, der aus dem Meer hervorsteigenden Stadt im Vordergrund und den dahinter kreuzenden Segelschiffen ließ die Passagiere von den Küsten des Mittelmeers träumen. Dieses Aquarell, dass er seinem jüngsten Sohn T. Lux (1910–2011) schenkte, ist sehr nah – wenn auch etwas detailreicher – am finalen Entwurf, den Feininger in einem Gemälde verewigte (Moeller 519 | Stiftung Sammlung Ziegler im Kunstmuseum Mülheim an der Ruhr). Auch wenn das „Wandgemälde“ in „Wirklichkeit ein Riesenbild auf Leinewand“ war, wie Julia im Sommer 1950 schrieb, bereitete es Feininger viel Mühe und ihr „.. Mann hatte eine Erholung besonders nötig, nach all der Arbeit und Aufregung mit dem mural [Wandgemälde] für den neuen Dampfer.“

Kurz bevor die SS Constitution am 25. Juni 1951 zu ihrer Jungfernfahrt aufbrach, besuchte Feininger zusammen mit seinen Söhnen T. Lux und Andreas (1906–1999) den Ozeanriesen und ließ sich stolz vor der letzten ausgeführten Auftragsarbeit seines Lebens ablichten. Wohl auch als Andenken an diesen besonderen Tag widmete Feininger dieses Aquarell später T. Lux.

Der regelmäßig zwischen New York, Genua, Neapel und Gibraltar verkehrende Dampfer erlangte im Jahr 1956, dem Todesjahr Feiningers, Berühmtheit, als Grace Kelly damit zu ihrer Hochzeit mit Prinz Rainier von Monaco in See stach.

[Moeller Fine Art Projects | The Lyonel Feininger Project, New York – Berlin, Sebastian Ehlert]