In den Jahren um 1923 beschäftigt sich Otto Dix intensiv mit der Motivik von Zirkus und Varieté. Zirkus und Varieté waren in den Jahren nach dem Ersten Weltkrieg die willkommenen Ablenkungen, welche die Großstadt für eine von den Schrecken des Ersten Weltkrieges und der in Europa wütenden Spanischen Grippe gezeichnete Gesellschaft bereithielt. Auch Max Beckmann setzt sich in dieser Zeit intensiv mit diesem Themenkomplex auseinander und schafft bereits 1921 seine berühmte "Jahrmarkt"-Mappe mit zehn Radierungen. Für Beckmann stellten sich Jahrmarkt, Zirkus und Theater immer wieder als geeignete sorglose Parallelwelt und als Metapher des Lebens dar. Am 12. Dezember 1940 - während des Zweiten Weltkrieges - hält Beckmann in seinem Tagebuch fest: "Wenn man dies alles - den ganzen Krieg oder auch das Leben nur als eine Szene im Theater der Unendlichkeit auffaßt, ist vieles leichter zu ertragen." Auch Otto Dix ist gezeichnet von der enormen Brutalität des Ersten Weltkrieges, die er in den vier Jahren seines Kriegsdienstes durchleben muss, von den sich türmenden Leichen, den Sterbenden und dem beißenden Geruch der Angst und des Todes. Otto Dix hat sich dem Thema des Krieges so intensiv wie kaum ein anderer deutscher Künstler gewidmet und uns in Zeichnungen, Grafiken und Gemälden erschreckende Bilder dieses menschlichen Grauens hinterlassen. Sich diesen Kontext beim Betrachten unserer in nahezu grotesker Überzeichnung inszenierten "Zirkusszene" klar zu machen, ist essenziell. Auch für Dix scheint die Zirkusmotivik mit der ins Groteske überzeichneten Kunstreiterin eine surreale Parallelwelt bereitzuhalten, die auch für den Künstler selbst wenige Jahre nach Kriegsende eine Fluchtmöglichkeit aus den Ängsten und Traumata des realen Lebens ermöglicht. Die "Zirkusszene" ist damit Fluchtpunkt und Metapher des Lebens zugleich, denn trotz allen Glanzes und der Leichtigkeit der Darbietung ist auch die Kunstreiterin in der Manege eine von der Peitsche des Zirkusdirektors getriebene, eine in ihrer Rolle auf schmerzliche Weise gefangene Gestalt. Führt man sich die Ambivalenz der nur auf den ersten Blick heiteren Motivik der etwas gequält wirkenden Kunstreiterin vor Augen, muss es als mehr als wahrscheinlich gelten, dass Dix Franz Kafkas 1919 erschienene Parabel "Auf der Galerie" kannte, in der eine bedauernswerte kranke und kindliche Kunstreiterin durch ihren peitschenschwingenden, erbarmungslosen Zirkusdirektor monatelang vor unermüdlichem Publikum zu Höchstleistungen angetrieben wird. Kafka wie auch Dix widmen sich hier nicht nur der Frage nach Schein und Sein der Künstlerexistenz, sondern zugleich auch der Oberflächlichkeit und Ambivalenz des gesamten menschlichen Daseins. Wie für Kafka vermutet, ist auch mit großer Wahrscheinlichkeit für Dix davon auszugehen, dass er das berühmte Gemälde "Le Cirque" (Musee d’Orsay, Paris) des französischen Pointillisten Georges Seurat gekannt hat, das sich 1891 dieser Motivik des Pariser Zirkuslebens noch mit klassisch-ornamentaler Fin-de-Siècle-Grandezza gewidmet hat. [JS]