Walter Gramatté zählt zu der sogenannten zweiten Generation des Expressionismus. Sein Leben und Werk werden maßgeblich durch die Schrecken und Geschehnisse des Ersten Weltkrieges beeinflusst. Gramatté wird am 8. Januar 1897 als Sohn eines Bäckers in Berlin geboren. Bereits im jungen Alter von 17 Jahren meldet er sich 1914 als Kriegsfreiwilliger und dient als Sanitätshelfer an der Westfront. Im selben Jahr hält er sich aufgrund eines angeborenen Knochenleidens im Lazarett auf. 1915 beginnt Gramatté das Studium an der Königlichen Kunstschule des Berliner Kunstgewerbemuseums. Nachdem er 1916 wieder zur Feldartillerie nach Frankfurt an der Oder einberufen wird, organisiert Gramatté 1917 seine erste Einzelausstellung im eigenen Atelier.
Mit "Die große Angst" schafft Gramatté 1918 ein beeindruckendes Werk von enormer Expressivität und Ausdrucksstärke, dessen exzentrische Motivik vom Künstler noch im selben Jahr in der titelgleichen Kaltnadelradierung ein weiteres Mal aufgegriffen und künstlerisch umgesetzt wird. Die Züge des dargestellten Antlitzes mit der hohen Stirn, dem schmalen Kinn und den markanten Wangenknochen lassen darauf schließen, dass es sich um ein Selbstporträt des Künstlers handelt. All die Schrecken und Schmerzen, die Gramatté während des Ersten Weltkrieges erleidet, verarbeitet er in diesem Gemälde. Von tiefer Angst und Verzweiflung erfüllt, blicken die schreckgeweiteten, scheinbar blutunterlaufenen Augen den Betrachter unvermittelt an. Das hagere Gesicht scheint nur kurz aus dem düsteren Hintergrund aufzuleuchten, um im nächsten Augenblick wieder vollkommen von der übermächtigen Dunkelheit verschluckt zu werden. Die schnell gesetzten, heftigen Pinselstriche, mit denen der Künstler die Farbe aufträgt, unterstreichen den kraftvollen Ausdruck des Gemäldes, dessen unter die Haut gehender Eindringlichkeit sich der Betrachter nur schwer zu entziehen vermag. [JS]
1918 wird Walter Gramatté aus dem Militärdienst entlassen. Er lebt in in Berlin und Hamburg in Kontakt mit den bedeutenden Künstlern und Schriftstellern seiner Zeit. 1919/20 lernt er Erich Heckel und Karl Schmidt-Rottluff kennen, mit denen er freundschaftlich verbunden bleibt. Gramatté, dessen Gesundheit sich im Laufe der Jahre zusehends verschlechtert, stirbt bereits am 9. Februar 1929 im Alter von nur 32 Jahren an einer Darmtuberkulose. Gramattés Kunst wird unter den Nationalsozialisten als "entartet" verfemt.