Obwohl erst am 11. März 1916 zum Kriegsdienst einberufen, führt Klee seit Ausbruch des Ersten Weltkrieges eine Art Doppelleben als Künstler und als Soldat. August Macke, mit dem er die beglückende Tunisreise im April 1914 unternimmt – der Schweizer Louis Moilliet ist der Dritte im Bunde –, fällt schon gleich im September 1914 in der französischen Champagne. Die Nachricht vom Heldentod seines Freundes Franz Marc am 4. März 1916 bei Verdun wird den frischen Rekruten wohl noch nicht erreicht haben. Im Gegensatz zu Klee befürwortet der frankophile Franz Marc diesen Krieg und sieht in ihm eine Notwendigkeit, durch die Europa vom Materialismus des 19. Jahrhunderts gereinigt und der Weg für eine neue, auf das Geistige ausgerichtete Epoche geebnet werden kann. Damit steht er nicht alleine und teilt die Einstellung mit einem großen Teil der deutschen Intellegenzija. Die Woche darauf erhält der Schweizer Paul Klee, der eine deutsche Staatsbürgerschaft besitzt, seinen Einberufungsbefehl. Seine Rekrutenausbildung erfährt Klee im bayerischen Landshut. Als Klees Familie von seiner baldigen Versetzung an die Front erfährt, setzt sie sämtliche Hebel in Bewegung, um dies zu verhindern. Im August 1916 nach Schleißheim bei München versetzt, erhält er als Maler die Aufgabe, Flugzeugteile mit Tarnfarbe anzustreichen, respektive auszubessern und mit Hilfe von Schablonen das Eiserne Kreuz sowie Zahlen und Buchstaben, die der Kennzeichnung dienen, aufzubringen. Im Januar 1917 wird Klee nach Gersthofen bei Augsburg versetzt, wo er bis zum Ende des Krieges sich als Schreiber der Kassenverwaltung der Fliegerschule verdingt.
Gut drei Monate nach der Rückkehr aus Tunesien bricht also der Erste Weltkrieg aus. An den Berner Kunstsammler Hermann Rupf schreibt Klee, der den Krieg anfänglich noch verteidigt, im Dezember 1914: „Was für ein Unglück für uns alle ist dieser Krieg, und insbesondere für mich, der ich Paris so viel verdanke und geistige Freundschaft mit den dortigen Künstlern pflege. Wie wird man nachher sich gegenüberstehen! Welche Scham über die Vernichtung auf beiden Seiten!“ In seinem Tagebuch stellt Klee einen verblüffenden Zusammenhang zwischen den Kriegsereignissen und abstrakter Kunst her: „Je schreckensvoller diese Welt (wie gerade heute), desto abstrakter die Kunst, während eine glückliche Welt eine diesseitige Kunst hervorbringt. [..] In der großen Formengrube liegen Trümmer, an den man teilweise noch hängt. Sie liefern den Stoff für die Abstraktion.“ (zit. nach Paul Klee, zit. nach: Kat.-Ausst.: Paul Klee. Sammlung Felix Klee, Kestner-Gesellschaft, Hannover 1980, S. 40/951) Für das Aquarell „Der Krieg schreitet über eine Ortschaft“ erzeugt dieser Vergleich eine zutiefst symbolische Ebene. Im Ausklang der Tunis-Aquarelle entsteht eine Reihe von Blättern, beginnend „Mit dem roten x“ (1914,136), die abgesehen von einer vordergründigen Abstraktion durcheinander gewirbelte, an Gitter erinnernde Architekturelemente zeigen und Titel führen wie „Gedanken an die Schlacht“ (1914,140) oder „Gedanken an den Aufmarsch“ (1914,141), Titel, die zumindest gedanklich militärische Hinterlassenschaften evozieren. Den Begriff Krieg expressis verbis im Titel vergibt Klee für das Jahr 1914 neben diesem mit Schwarze aquarellierten Motiv auf italienischem Ingrespapier noch einmal: „Abstrakt Kriegerisch“ (1914,219). Beide mal erscheint die Zerstörung, die durcheinander geratenen Elemente einer friedlichen Welt in abstrakten Zeichen, ist die von Menschenhand geschaffene Ordnung der kriegsbedingten Sinnlosigkeit geopfert. Klee scheint hier das Abstrakte einer Zerstörung für seine kompositorische Umformung zu nutzen, konkret hier eine Ortschaft in ihre Architekturelemente zu zerlegen und mit gleichem Volumen gleichsam neu zu erfinden. Begriffe wie Konstruktion, Dekonstruktion, Zerlegen, Teilen, Abtrennen sind Gestaltungs-Prinzipien, die dem Werk von Klee innewohnen und dies steht nicht unbedingt mit der enormen Anzahl von Werken in Zusammenhang, die während der Kriegsjahre entstehen. Im Gegenteil: im Gegensatz zu Otto Dix scheint Klee das Thema „Krieg“ aus seinem zeichnerischen ‚Alltag’ auszuklammern und nach 1914 erst wieder 1918 zu thematisieren, wenn er sich mit „Gedenkblätter für Kriegsgefallene“ auseinandersetzt und auf seine Art im kritischen Umgang verarbeitet, wie mit dem Aquarell „Mit dem Adler“ von 1918,155. Der Preußische Adler sitzt triumphierend auf einem Architekturboden, den Klee einem Entwurf für ein National-Denkmal entlehnt und in Mitten eine idyllische Landschaft platziert. Das Auge als Symbol der Allgegenwart Gottes wacht über Gut und Böse, und hier über die Natur, die sich das durch den Krieg Genommene zurückerobert. [MvL]