Das Motiv des Abgarkopfes zählt zu einer kleinen Serie ähnlicher, ebenfalls 1984 entstandener Abgarbilder, in denen Baselitz uns das Antlitz Christi in der für sein malerisches Werk seit 1969 charakteristischen Weise auf dem Kopf stehend gegenüberstellt. Anfang der 1980er Jahre liefert ihm die frühchristliche Kunst wichtige Impulse, weniger wegen ihrer ikonografischen Inhalte, als vielmehr wegen ihrer Auseinandersetzung mit dem Ursprung des Bildes an sich. In diesem Kontext setzt sich der Künstler neben dem Christusbild auch mit christlichen Bildthemen wie "Kreuzigung" oder "Die heilige Veronika mit dem Schweißtuch" intensiv auseinander. Wie das Sudarium der heiligen Veronika gilt auch das Abgarbild als ein "Vera ikon" - ein wahres, nicht von Menschenhand gemachtes Abbild Christi. Die Abgarlegende handelt von der Heilung Abgars V. von Edessa durch ein Tuch mit dem Abdruck des Antlitzes Christi, welches heute vom Vatikan als die älteste bekannte Darstellung von Jesus Christus angesehen wird. Das Abbild gilt darüber hinaus als "Acheiropoieton“, ein nicht von Menschenhand geschaffenes Bild, und wird von Baselitz als eine Art Ursprungsmythos der Malerei aufgegriffen sowie als eigener Bildtypus ausgeformt. Seine formale Reduktion auf die wesentlichen, lediglich summarisch, als dynamische Pinselhiebe ausgeformten Bestandteile des Gesichtes erinnern an Jawlenskys berühmte Meditationen, die der Künstler aus seinen Christusköpfen in zunehmender, bis hin zum Bildkürzel gesteigerter Abstraktion in kleinem Format weiterentwickelt hat (vgl. Abb.). Baselitz' monumentales Gemälde "Abgarkopf" arbeitet virtuos und spielerisch mit der kunsthistorischen Tradition des Christusbildes und führt diese Tradition um das Ursprungsbild der Kunst in die Moderne fort: Indem Baselitz das Abbild Christi seiner eigenen künstlerischen Bildsprache unterwirft und es nicht nur großformatig, sondern auf dem Kopf stehend präsentiert, bricht er zugleich aufs Deutlichste mit der bestehenden Tradition und schafft auf diese Weise eine visuelle Manifestation seiner künstlerischen Progressivität und epochalen kunsthistorischen Bedeutung.