Nach den Entbehrungen des Ersten Weltkrieges findet Max Pechstein schnell zu künstlerischer Tatkraft zurück. Auch jetzt, in der Nachkriegszeit, liefert die Landschaft um das Fischerdorf Nidden die wesentlichen Impulse zu neuer Kreativität. Die expressive Stärke von Pechsteins Figurenkompositionen liegt nun in der Schärfe der Kontur, wie sie auch die vorliegende Leinwand beherrscht und strukturiert. Durch die meisterhafte Kombination der menschlichen Figur mit einer von den Gezeiten gezeichneten Landschaft gelingt Pechstein hier eine spannungsvolle und dynamisch bewegte Komposition. Die starken Farbakzente von Blau und Grün, von Pechstein selbst als die typischen Farben der \cf3 Kurischen Nehrung bezeichnet, treten mit Weiß und rötlichem Braun in ein kraftvolles Wechselspiel. In seinen Briefen dieser Zeit berichtet Pechstein noch immer von der Sehnsucht nach der Südsee, die er vor dem Ersten Weltkrieg bereist hatte. Etwas von dieser Sehnsucht mag man auch in der ungezwungenen Art dieser Komposition sehen.
Im "Malerparadies"
Schon seit dem 19. Jahrhundert suchen viele Künstler die ländliche Abgeschiedenheit. Im Expressionismus erlebt diese Tradition einen kraftvollen "zweiten Frühling": Erst durch den unmittelbaren Kontakt mit der Natur finden bahnbrechende Ideen ihre Gestalt.
Die Umgebung von Nidden, ein einsamer Streifen kiefernbestandener Wanderdünen zwischen Kurischem Haff und Ostsee, wird Pechsteins erklärtes "Malerparadies" (zit. nach Aya Soika, Max Pechstein. Das Werkverzeichnis der Ölgemälde, Bd. 1, München 2011, S. 31).
Wie die Niddener Maler vor ihm, so ist auch Pechstein fasziniert vom eigentümlichen Licht und der Urtümlichkeit dieser Landschaft. Hier sieht er sich am Ziel einer langen Suche: nach Freiheit, nach Ursprünglichkeit, nach der Einheit von Kunst und Leben.
An diesem Sehnsuchtsort entsteht im Sommer 1920 unser Werk. "Im Freien" lautet der Titel bereits in Pechsteins Werkstattbuch. Und dieses "Freie" darf sowohl räumlich als auch geistig verstanden werden - als Hinweis auf die Freiheit, die Nidden für Pechstein bedeutet.
"… dann strömt es über den Kopf"
Als Pechstein unser Bild malt, befindet er sich in einem wahren Schaffensrausch. Nach einigen Monaten ohne rechte Inspiration gerät er geradezu in Ekstase; sein Kopf "raucht von den zu malenden Dingen". An Paul Fechter schreibt er aus Nidden:
"Steckt man erst mal wie ich jetzt wieder im Vollen, dann strömt es über den Kopf, und man muß an sich halten um nicht die Besinnung zu verlieren. Malen ist ein verdammt feines Laster."
Zit. nach Aya Soika, Max Pechstein. Das Werkverzeichnis der Ölgemälde, Bd. 1, München 2011, S. 39.
In der zielsicheren Komposition von "Im Freien" wird die kreative Wucht dieses Sommers deutlich spürbar.
Ein Familienbild?
Pechstein ist nicht alleine in der Niddener Sommerfrische. Seine Frau Lotte und sein gerade siebenjähriger Sohn Frank sind hier seine liebsten Modelle, auf manchen Bildern begleitet von einer zweiten Frau, dem Kindermädchen Anna Gärtner.
Einiges spricht dafür, dass auch unser Werk diese drei Figuren zeigt: Der Knabe entspricht in Alter und Gewandung dem Sohn (Abb. 4, vgl. Soika 1919/74v, 1920/32), die links stehende Frau erinnert mit dem tief ansetzenden, dunklen Haar an Lotte. Zugleich stilisiert Pechstein sie - ein Leitmotiv seines Schaffens - als Personifikation des Mütterlichen: ovoide Außenkontur, die Hände vor dem Schoß, gleichsam verschmolzen mit dem fruchtbaren Grün einer festen Kiefer. Die zweite Frau dagegen, Gegenpol zur kontemplativen Mutterfigur, ist dem Knaben aktiv zugewiesen und könnte auf Anna Gärtner hinweisen.
Unabhängig von der Identifikation der Figuren erscheint „Im Freien“ wie ein Familienbild in der Natur - eine scheinbar alltägliche Szenerie.
Alltag und Mysterium
Gezielt sucht Pechstein in „Im Freien“ den Bezug auf das Alltägliche, ja Bäuerliche. Von fern mag man sogar an Millets berühmte „Ährenleserinnen“ denken.
Sicher kein Zufall: In der Arbeit der einfachen Landbevölkerung, ein Lieblingsmotiv Pechsteins in diesen Sommern, offenbart sich nichts weniger als ein Ideal. Hier erkennt Pechstein, ebenso wie viele seiner Zeitgenossen, wahrhaftes Leben im Einklang mit der Natur, nahe an jenem Ursprung, dem der moderne Mensch entfremdet ist.
Der Knabe in unserem Bild aber beugt nicht den Rücken, um ein Feld zu bestellen. Er macht vielmehr eine Entdeckung, die auch die Frauen interessiert ins hohe Gras blicken lässt.
Doch was ist es, was das Kind sieht? Pechstein lässt den Betrachter bewusst im Unklaren, erhebt die Entdeckung damit zum Mysterium.
Ganz ähnlich wie in der religiös anmutenden „Meererzählung“ desselben Sommers ist es auch in unserem Bild der Knabe, der mehr weiß als die beiden Frauen: Er entdeckt das Geheimnis.