Johann Gottfried Steffan wird 1815 in der Schweiz geboren und macht zunächst eine Lehre als Schriftlithograf. 1833 kommt er nach München, wo er weiterhin als Lithograf arbeitet, aber ebenso Zeichenkurse bei Schnorr von Carolsfeld, Kaulbach und anderen belegt. Ab 1839 widmet sich Steffan ausschließlich der Malerei, bei der sich Einflüsse von der niederländischen Malerei und insbesondere von Carl Rottmann zeigen. Befreundet ist er mit Friedrich Voltz, der ebenfalls zunächst als Lithograf und Radierer arbeitete, dann aber gleichfalls zur Malerei wechselt. Steffans wohl bekanntester Schüler ist Joseph Wenglein.