Angelica Kauffmann, Tochter des Malers Joseph Johann Kauffmann, wird 1741 in Chur geboren. Ihr Vater nimmt in den kommenden Jahren verschiedene Aufträge in der Schweiz und Oberitalien an. Bereits als Sechsjährige hilft ihm Angelica und erregt durch ihr Talent früh Aufsehen.
1762 brechen Vater und Tochter nach Rom auf. Unterwegs besuchen sie die Galerien in Mailand, Bologna, Parma und Florenz, wo Angelica Kauffmann Werke der italienischen Meister kopiert. In Rom begegnet die Künstlerin J.J. Winckelmann, der ihr die Kunst der Antike nahe bringt. Auch lernt Kauffmann hier Lady Wentworth kennen und folgt ihr 1766 nach London.
In den folgenden 15 Jahren, die die Künstlerin dort verbringt, feiert sie ihre größten künstlerischen und gesellschaftlichen Erfolge. Sie erhält zahlreiche Aufträge von Hof und Adel und wird 1768 in die neu gegründete Royal Academy aufgenommen.
1781 heiratet Angelica Kauffmann den venezianischen Maler Francesco Zucchi und siedelt mit ihm zunächst nach Venedig über. Kurz darauf ziehen sie nach Rom und erwerben das Haus des Malers Anton Raphael Mengs. In Rom entfaltet sich um Kauffmann ein glänzendes gesellschaftliches Leben. Zahlreiche Gäste aus dem Ausland, darunter die Herzoginnen Amalie von Weimar und Luise von Anhalt-Dessau, Kaiser Joseph II, Kronprinz Ludwig von Bayern, Goethe, Herder, Tischbein und der Maler Philipp Hackert statten ihr Besuche ab. Goethe bezeichnet sie in einem Brief nach Weimar als die "...vielleicht kultivierteste Frau in Europa."
Nach dem Tod ihres Gatten im Jahre 1795 verlässt Kauffmann ihre neue Heimatstadt kaum noch. 1807 stirbt sie in Rom.
In ihrem Werk schafft Kauffmann zahlreiche Historiengemälde, Altarbilder und Porträts. Zu ihren bevorzugten Motiven zählen auch Motive aus der zeitgenössischen Dichtung und rokokohafte Genreszenen. Mit ihrer herausragenden Bildung und ihrem anmutigen Wesen gewinnt sie die Freundschaft der berühmtesten Dichter, Wissenschaftler und Künstler ihrer Zeit und wird zur bekanntesten Malerin des 18. Jahrhunderts.