Archetypische Verhaltensmuster menschlicher Existenz und Empfindung beschwören die reduzierten und zugleich emotional eindringlichen Skulpturen des Bildhauers Stephan Balkenhol, einer der bedeutendsten deutschen Bildhauer der Gegenwart. Seit 1982/83 bestimmt der Kopf sowie die unmittelbar aus dem Holzblock herausgeschlagene Figur Balkenhols bildhauerisches Schaffen. Nach dem zweiteiligen Werk "Kopf Mann und Frau" aus dem Jahr 1982, das sich heute in der Sammlung Ludwig in Aachen befindet, schafft Balkenhol 1983 das vorliegende, aus einem Stamm geschnittene Figurenpaar "Mann und Frau". Durch ihre Überlebensgröße entziehen sich diese beiden ersten ganzfigurigen Holzskulpturen jeglicher Abbildhaftigkeit, Balkenhols Monumentalisierung verfremdet und irritiert. Fesselnd ist die enorme räumliche Präsenz und unnachahmliche Aura dieser eindrucksvollen Schöpfung, der mit Verweis auf die kunsthistorische Tradition der Adam-und-Eva-Darstellungen auch die Faszination für die Ursprünglichkeit des menschlichen Anfangs innewohnt und die zugleich wie ein Paukenschlag den Anfang von Balkenhols bildhauerischem Schaffen einläutet.
Bereits hier brechen sich die charakteristischen Elemente seines anschließenden Œuvres kraftvoll Bahn, die grobe Behandlung des Holzes und die fast melancholisch anmutende Beziehungslosigkeit seiner Figuren: Fesselnd und oftmals geradezu verstörend wirkt dieses beziehungslose Hineingeworfenensein seiner Figuren in die Welt. Und so zeichnet sich gerade Balkenhols "Mann und Frau", das auf die kunsthistorische Tradition der Adam-und-Eva-Darstellung verweisend ein klassisches Paarbildnis ist, durch jene die Paarbeziehung aufs Deutlichste verneinende Beziehungslosigkeit aus: Weder der Blick noch die Körperhaltung der beiden Figuren lässt auch nur ein Minimum an menschlicher Interaktion erahnen. Die Augen sind starr und ziellos schweifend in die Ferne gerichtet, Balkenhol zeigt uns seine beiden ersten Menschen nackt und verletzlich, geradezu suchend in unsere moderne Welt hineingeworfen. Es sind archetypische Auffassungen von Mann und Frau, die in ihrer Nacktheit sozial und zeitlich unbestimmbar bleiben. Ganz im Gegensatz zur kunsthistorischen Tradition verbindet sie keinerlei zwischenmenschliches Zusammenspiel, keinerlei Mimik oder Gestik stört ihre monumentale körperliche Präsenz. Gerade der Vergleich mit dem Schaffen Ernst Ludwig Kirchners, dessen um 1923/24 entstandenes "Liebespaar" (Höhe 144,5 cm) damals als entartet und heute als verschollen gilt, verdeutlicht noch einmal mehr Balkenhols enorme künstlerische Progressivität: Denn Balkenhols Schlüsselwerk "Mann und Frau" zeichnet sich durch seine geradezu erschreckend wirkende "Menschhaftigkeit" und Beziehungslosigkeit aus, welche – scheinbar paradox – gerade erst im Doppelbildnis in aller Deutlichkeit erfahrbar wird.
Balkenhol hat "Mann und Frau" in seinem charakteristischen, grob behauenen Stil unter gewaltigem Körpereinsatz aus einem riesigen Rotbuchenstamm herausgehauen. Es ist das Jahr seines künstlerischen Durchbruchs, das Jahr, in dem er für "Mann und Frau" das Schmidt-Rottluff-Stipendium erhält und mit anderen Werken in der Förderkoje der Art Cologne vertreten ist. Seine in ihrer Formsprache vollkommen neuartigen Holzskulpturen werden dort ein großer Erfolg und sind schnell komplett abverkauft. Einige Arbeiten werden sogar direkt in bedeutende öffentliche Sammlungen wie die Nationalgalerie Berlin und die Sammlung Ludwig in Aachen veräußert.
Balkenhol bearbeitet das Holz, das er als lebendige Substanz begreift, mit traditionellen Werkzeugen und findet auf diese Weise 1983 mit "Mann und Frau" zu seiner charakteristischen Bildsprache. Die Oberfläche lässt er ungefeilt und rauh stehen und die sparsam eingesetzte Farbe wird ähnlich wie bei Ernst Ludwig Kirchner lediglich zur Akzentuierung genutzt. So bleiben in weiten Teilen Riefen, Schrunden, Splitter und Risse sichtbar und verweisen sowohl auf den natürlichen Wachstums- als auch auf den bildhauerischen Arbeitsprozess. Die Figur, der Kopf, das Gesicht – in seinem körperlichen Volumen akzentuiert – werden umschrieben, immer mit einer gewissen "Familienähnlichkeit", doch stets auch mit dem notwendigen Maß an Verallgemeinerung, das die große Form sucht. Ohne jegliches Kennzeichen von subjektiver Befindlichkeit und Emotion und frei von narrativen Bezügen wirken die Figuren allein aus ihrer körperlichen Präsenz, deren verallgemeinernde Unbestimmbarkeit und Beziehungslosigkeit existenzielle Lebensgefühle des postmodernen Menschen auf faszinierende Weise auszudrücken vermag.
Balkenhol hat im traditionsbeladenen Medium der Holzskulptur etwas vollkommen Neuartiges geschaffen, er hat seinen ganz eigenen, unverkennbaren bildhauerischen Stil gefunden und das skulpturierte Menschenbild auf diese Weise kraftvoll in die Gegenwartskunst geführt.
Balkenhols Figuren bleiben auch fortan aus ihren sozialen Bezügen isolierte, menschliche Individuen, entrückte Abbilder und zugleich stumme Beobachter unseres menschlichen Daseins. In ihrer leichten Überlebensgröße und Nacktheit bleiben "Mann und Frau", die ersten Ganzkörperfiguren Balkenhols, aber auch fortan singuläre Einzelstücke. Denn die nachfolgenden Figuren sind bekleidet, werden farbig gefasst und stärker verkleinert oder vergrößert, stehen fortan zudem auf Sockeln, um ihre unmittelbare körperliche Präsenz zu reduzieren, "weil ich nicht will, dass der Betrachter denkt, es stünde ein Mensch da", begründet Balkenhol seine Entscheidung (zit. nach: Ausst.-Kat. Deichtorhallen Hamburg, Köln 2008, S. 115).
Werke dieses faszinierenden bildhauerischen Œuvres befinden sich heute in zahlreichen bedeutenden öffentlichen Sammlungen, u. a. in der Kunsthalle Mannheim, im Hamburger Bahnhof, Berlin, im Kunstmuseum Basel, in der Sammlung Würth, Künzelsau, und im Museum Ludwig, Köln. [JS]