Sigmar Polkes Kunst ist von Beginn an schwer greifbar, da sich der Künstler stets Zuordnungen und Kategorisierungen entzieht. 1963 organisiert er zusammen mit Manfred Kuttner, Konrad Lueg und Gerhard Richter auf eigene Faust eine Ausstellung. Pop Art bestimmt die Diskussionen dieser Zeit und auch er setzt sich mit Motiven der Werbung und Presse auseinander. Eine ironische Distanz ist beabsichtigt, auch für das verunsicherte Publikum spürbar und der dem Künstler eigene Humor spielt eine entscheidende Rolle. In den 1970er Jahre dominiert die Experimentierfreude das Werk des Künstlers: der Umgang mit fotografischen Techniken ist von großer Bedeutung, er reist nach Afghanistan und Pakistan und entzieht sich den heimischen Kontexten. In Willich am Niederrhein lebt und arbeitet er im Kollektiv, wodurch der Begriff der Autorschaft grundsätzlich in Frage gestellt wird.

Die große und farbintensive Gouache steht ganz im Zeichen seiner künstlerischen Entwicklung der 1980er Jahre. Während sich zu dieser Zeit andere Künstler vorsichtig der Figuration annähern, ist es Sigmar Polke, der wieder einmal einen Schritt vorauseilt und die Figuration vorerst hinter sich lässt. Er erforscht industrielle Farben, mit denen ganz neue Wirkungen auf dem Papier und der Leinwand realisiert werden können. Die Farben werden nicht nur mit dem Pinsel aufgetragen, sondern mitunter auch frei geschüttet. Die so lauten und manchmal auch provokanten Motive früherer Jahre weichen einer subtilen und feinfühligen Malerei, die mit seinem Beitrag für den deutschen Pavillon im Jahr 1986 einen Höhepunkt findet. Sigmar Polkes Errungenschaften Mitte der 1980er Jahre sind für Malerinnen und Maler bis zum heutigen Tag wegweisend. [SN]